Antes de ser formalizado por Robert Axelrod, o Dilema dos Prisioneiros Iterado era conhecido intuitivamente pelos economistas como “teorema popular” (folk theorem). O teorema popular descreve a noção partilhada pelo senso comum de que qualquer tipo de cooperação pode ser sustentada, em uma iteração, desde que haja a ameaça de punição aos transgressores. Tal punição seria mais eficiente na medida em que sua carga viesse se prolongar muito ao longo do tempo. O problema que surgia, então, era a dificuldade em se saber qual dos múltiplos equilíbrios possíveis deve ser recomendado para uma situação específica, já que eles podem ser mantidos de muitas maneiras diferentes.
Terceiro texto da seção de Evolução da Cooperação em Teoria dos Jogos e da Cooperação:
Discursus: A filosofia e seus meios 